Zwei Jahrhunderte später zeigt DNA den wahren Grund für Napoleons Niederlage in Russland.

Für Generationen machten Schulbücher den Winter und eine berüchtigte Krankheit dafür verantwortlich, dass Napoleons großer Russlandtraum zerbrach.

Nun, mehr als 200 Jahre nach dem Rückzug aus Moskau, zerlegt eine neue Welle von DNA-Forschung diese alte Geschichte still und leise. Was Ärzte und Offiziere 1812 auf den gefrorenen Straßen vor sich zu haben glaubten, könnte in Wahrheit etwas ganz anderes gewesen sein – mit Bakterien, die sich in den Därmen der Soldaten versteckten, und Läusen, die womöglich mehr Schaden anrichteten als feindliche Kanonen.

Wie eine legendäre Militärkatastrophe neu geschrieben wird

Im Sommer 1812 marschierte Napoleon mit rund 600.000 Soldaten nach Russland – der größten Armee, die Europa bis dahin gesehen hatte. Der Plan sah auf dem Papier simpel aus: die Truppen des Zaren zerschlagen, einen politischen Deal erzwingen und Osteuropa fest ins Französische Kaiserreich einbinden. Sechs Monate später schleppte sich nur noch ein Bruchteil dieser Armee über die Grenze zurück.

Lange stützten sich Historiker auf ein vertrautes Trio von Schuldigen: brutale Kälte, schlechte Logistik und einen furchterregenden Ausbruch von Typhus. Zeitgenössische Berichte von Chirurgen und Soldaten beschrieben rasende Fieber, übelriechende Ausschläge und Männer, die massenhaft zusammenbrachen. Läuse krochen durch Uniformen. Für die Medizin des 19. Jahrhunderts schien die Diagnose eindeutig: epidemischer Typhus.

Später glaubten Wissenschaftler, den Fall endgültig gelöst zu haben. Untersuchungen an Überresten, die mit dem Feldzug in Verbindung gebracht wurden, fanden Kleiderläuse und genetische Spuren von Rickettsia prowazekii, dem Bakterium, das Typhus verursacht. Die Erzählung verfestigte sich: Napoleon – geschlagen von russischer Taktik, dem Winter und Typhus zugleich.

Jahrzehntelang stand Typhus im Zentrum der Geschichte von 1812 – ein sauberer Bösewicht, der zu den Symptomen, den Akten und der populären Vorstellung passte.

Eine neue Studie im Fachjournal Current Biology wirft nun Sand ins Getriebe dieser aufgeräumten Erklärung.

Die Zähne, die sprachen: DNA-Belege ändern die Diagnose

Die Forschenden griffen auf eine ungewöhnliche Quelle zurück: die Zähne von 13 französischen Soldaten, die während des chaotischen Rückzugs nahe Vilnius im heutigen Litauen starben. Die Zahnpulpa, geschützt im Inneren des Zahns, bewahrt oft winzige DNA-Fragmente von Mikroben, die eine Person kurz vor dem Tod infizierten.

Das Team extrahierte und sequenzierte diese alte DNA und suchte gezielt nach Erregern, die die tödlichen Fieber ausgelöst haben könnten, von denen Briefe und Berichte jener Zeit erzählen. Hätte Typhus die Reihen verwüstet, müssten Spuren von Rickettsia prowazekii deutlich auftauchen.

Taten sie aber nicht. Keiner der 13 Zähne trug den genetischen Fingerabdruck des klassischen Typhus-Bakteriums.

Die Geister in den Zähnen waren real – aber sie zeigten auf andere Killer als jene, die in Geschichtsbüchern genannt wurden.

Stattdessen identifizierten die Forschenden DNA von zwei anderen Erregern:

• Salmonella enterica, das Bakterium hinter Typhus abdominalis (Typhus)
• Borrelia recurrentis, der Auslöser des lausübertragenen Rückfallfiebers

Beide können hohes, entkräftendes Fieber auslösen. Beide gedeihen in genau den schmutzigen, überfüllten, verzweifelten Bedingungen, die den Rückzug aus Russland prägten.

Fleckfieber, Typhus, Rückfallfieber: eine tödliche Verwechslung

Die neuen Befunde helfen zu erklären, wie Generationen von Historikern – und sogar einige Wissenschaftler – das medizinische Bild falsch gelesen haben könnten. Für einen Arzt im Jahr 1812 konnten diese drei Krankheiten quälend ähnlich aussehen: Fieber, Schwäche, Magen-Darm-Probleme, Delirium, Zusammenbruch.

Warum Typhus abdominalis wie Fleckfieber wirkte

Typhus abdominalis, verursacht durch Salmonella enterica, verbreitet sich über verunreinigte Nahrung und Wasser. Umherziehende Armeen, die aus schmutzigen Flüssen trinken und verdorbene Rationen essen, schaffen perfekte Bedingungen. Durchfall, Bauchschmerzen und hohes Fieber können geschwächte Soldaten binnen Tagen töten.

Damals war Typhus abdominalis nicht klar als eigene Krankheit abgegrenzt. Der Begriff „typhoid“ (engl.) bzw. „typhös/typhoid“ entstand aus der Ähnlichkeit zu Typhus/Fleckfieber; Ärzte sahen ähnliche Fieber und verwendeten verwandte Begriffe. Erst spät im 19. Jahrhundert trennte die Medizin beide dank Bakteriologie und besseren Mikroskopen präziser.

Diese sprachliche Unschärfe war entscheidend. Ein Bericht des 19. Jahrhunderts, der eine „typhusähnliche“ Krankheit erwähnt, konnte Jahrzehnte später leicht als Beleg für echten epidemischen Fleckfieber-Typhus gelesen werden – selbst wenn die ursprüngliche Erkrankung eine andere war.

Läuse, Schmutz und Rückfallfieber

Borrelia recurrentis, das andere in den Zähnen gefundene Bakterium, wird über Kleiderläuse übertragen. Überfüllte Unterkünfte, zerlumpte Uniformen und seltene Waschgelegenheiten machen Menschen zu Wirten. Die Krankheit verursacht wiederkehrende Zyklen aus hohem Fieber, Kopfschmerzen und Muskelschmerzen. Jedes Mal, wenn das Fieber nachlässt, glauben erschöpfte Patienten, sie erholten sich – nur um kurz darauf erneut von einem Schub getroffen zu werden.

Zeugen des napoleonischen Rückzugs beschrieben Wellen von Männern, die sich scheinbar besserten und dann plötzlich wieder schlechter wurden. Solche Muster passen zu Rückfallfieber genauso gut wie zu Typhus. Ohne Labortests hing die Deutung stark von Erfahrung, Vermutung und den medizinischen Theorien der Zeit ab.

Die DNA deutet eher auf einen Cocktail aus Typhus abdominalis und lausübertragenem Rückfallfieber hin – statt auf eine einzige, sauber etikettierte Epidemie.

Jenseits von Mikroben: wie Krankheit, Winter und Strategie zusammenprallten

Diese neue Diagnose spricht Napoleon nicht von strategischen Fehlentscheidungen frei. Tief nach Russland hinein zu marschieren, während der Herbst sich schloss, Versorgungswege über Hunderte Kilometer zu überdehnen und keine ausreichende Winterkleidung bereitzustellen, bereitete die Katastrophe längst vor.

Die russische Armee unter Zar Alexander I. vermied die entscheidende Schlacht, zog sich zurück und setzte auf verbrannte Erde. Lebensmittelvorräte verschwanden. Dörfer brannten. Die französische Armee rückte vor, doch ihre Logistik zerbröselte. Als der Winter ernsthaft einsetzte, schwächten Hunger und Erfrierungen die Soldaten, bevor Krankheitserreger zuschlugen.

Bakterien wirkten in diesem Kontext weniger wie der einzige Attentäter, sondern eher wie ein brutaler Komplize. Ausgedörrte Männer tranken aus verunreinigtem Wasser. Überfüllte Quartiere und von Läusen wimmelnde Lumpen verbreiteten Rückfallfieber. Sobald Krankheit eine Marschkolonne ergriff, verlangsamte sie alles: Marschtempo, Reaktion auf russische Angriffe, Moral.

Als Napoleon schließlich den Rückzug anordnete, stand seine Armee vor einer tödlichen Problemkaskade:

• Temperaturen weit unter dem Gefrierpunkt
• Pferde, die mangels Futter starben und Artillerie sowie Transport lähmten
• Straßen, verstopft durch Flüchtlinge, Verwundete und zerbrochene Wagen
• Nahrungsmangel, der Soldaten zu unsicherem Wasser und verdorbenen Vorräten trieb
• Typhus abdominalis und Rückfallfieber, die sich unbemerkt unter erschöpften, unterernährten Truppen ausbreiteten

Die neue Studie legt nahe, dass viele der Männer, die schließlich im Schnee liegen blieben, nicht an Fleckfieber-Typhus starben, sondern an diesen beiden anderen Infektionen.

Was die Studie sagen kann – und was nicht

Die Stichprobe ist klein: 13 Soldaten von einem Ort, Vilnius, während des Rückzugs. Sie stehen nicht für jede Einheit, die über Tausende Kilometer verstreut war. Andere Erreger könnten anderswo in der Armee zirkuliert haben. Typhus selbst könnte in bestimmten Taschen gewütet haben und in diesem begrenzten Material schlicht nicht auftauchen.

Trotzdem ist das vollständige Fehlen von Rickettsia prowazekii in diesen Proben bedeutsam. Wäre Typhus so dominant gewesen, wie lange angenommen, würden Forschende in einer Gruppe von Männern, die offenbar mitten in der Krise starben, zumindest einige genetische Spuren erwarten.

Krankheit	Hauptursache	Übertragungsweg	Leitsymptome
Typhus (Fleckfieber)	Rickettsia prowazekii	Kleiderläuse	Hohes Fieber, Ausschlag, Verwirrtheit
Typhus abdominalis	Salmonella enterica	Verunreinigte Nahrung und Wasser	Fieber, Bauchschmerzen, Durchfall
Lausübertragenes Rückfallfieber	Borrelia recurrentis	Kleiderläuse	Wiederkehrende Fieberschübe, Kopfschmerzen

Diese Verschiebung hat Folgen dafür, wie Historiker den Feldzug modellieren. Wenn Typhus abdominalis und Rückfallfieber dominierten, verdienen Wasserquellen, Lagerhygiene und der Zeitpunkt von Flussquerungen womöglich mehr Aufmerksamkeit als bisher. Die Geografie der Epidemie verändert sich – und damit auch die Bewertung von Napoleons Entscheidungen.

Warum das weit über Napoleon hinaus wichtig ist

Die Studie passt zu einem breiteren Trend: Alte DNA schreibt still und leise historische Episoden um, die lange als geklärt galten. Pathogen-Genomik hilft Forschenden inzwischen, die Pest des Mittelalters, koloniale Epidemien in Amerika und rätselhafte Massengräber aus früheren Konflikten neu zu bewerten.

Für Militärhistoriker und Epidemiologen wird der Russlandfeldzug zu einer Fallstudie, wie mehrere „kleinere“ Killer zusammen ein strategisches Desaster erzeugen können. Auffällige Pandemien ziehen Aufmerksamkeit auf sich – doch in vielen Kriegen richtet ein chaotischer Mix aus wasser- und vektorübertragenen Krankheiten in Summe mehr Schaden an als eine einzige „Schlagzeilen“-Infektion.

Für Fachleute der öffentlichen Gesundheit hat die Geschichte einen vertrauten Nachhall. Typhus abdominalis und lausübertragene Fieber treten bis heute in Flüchtlingslagern, informellen Siedlungen und Kriegsgebieten auf. Wenn Infrastruktur kollabiert, Trinkwassersysteme brechen und Menschen sich in unsicheren Unterkünften drängen, warten jene Erreger, die Napoleon mit zu Fall brachten, weiterhin im Hintergrund.

Ausblick: Was weitere DNA über 1812 zeigen könnte

Die nächsten Schritte wirken auf dem Papier geradlinig: mehr Überreste entlang verschiedener Punkte des Rückzugs analysieren, DNA-Profile von Soldaten unterschiedlicher Nationalitäten und Ränge vergleichen und sie konkreten Daten und Orten zuordnen. Mit genügend Proben könnten Forschende eine grobe Krankheitskarte des Feldzugs erstellen.

Eine solche Rekonstruktion würde Historikern erlauben, alte Hypothesen präziser zu testen. Etwa: Löstene bestimmte Flussquerungen Spitzen bei Typhus abdominalis aus? Verbreiteten sich lausübertragene Fieber leichter in bestimmten Typen von Winterquartieren? Wie schnitten sich Krankheitsmuster mit russischen Angriffen auf die zurückweichenden Kolonnen?

Selbst eine Teilkarte könnte in moderne Militärplanung einfließen. Simulationen groß angelegter Verlegungen berücksichtigen bereits Kälte, Gelände und Versorgungslinien. Realistische Krankheitsrisiken auf Basis historischer Daten würden solche Modelle schärfen. Befehlshaber könnten in klareren Zahlen sehen, wie schnell ein wasserübertragener Erreger unter harten Bedingungen die Kampfkraft einer Einheit halbieren kann.

Die Forschung unterstreicht zudem einen einfachen, oft übersehenen Punkt: Kleine, unsichtbare Organismen können den Ausgang gewaltiger menschlicher Vorhaben kippen. Napoleons Ehrgeiz, die russische Strategie und der brutale Winter prägten 1812. Doch ebenso taten es Bakterien aus schmutzigem Wasser und Läuse, versteckt in Wollnähten. Die DNA, eingeschlossen in ein paar Zähnen, hat uns gerade daran erinnert, wie leicht Mikroben das Schicksal von Imperien umschreiben können.